La chapelle Saint-Julien

Les origines de la chapelle Saint-Julien se confondent avec celles du village dont elle est la première église paroissiale. Un acte du 16 décembre 1149 est à ce jour, le premier texte où soit mentionnée l’église de Sant Julià. Mais c’est dans un document plus tardif, de 1428, qu’elle est clairement désignée comme l’église paroissiale du village.

Malheureusement, ces documents livrent peu d’informations sur le bâtiment lui-même et sa date de construction. Il reste donc un monument, difficile à dater et seule l’étude archéologique des maçonneries, du sol, de l’architecture et des chapiteaux sculptés de l’abside et du chœur, particulièrement réalisée aujourd’hui, a permis d’avancer quelques hypothèses.
Le plan à nef unique et l’élévation de l’église semblent la rattacher à la période romane;
Pierre Ponsich (archéologue, renommé) datait l’origine du bâtiment du XIème siècle. En fait, il distinguait deux campagnes de travaux : la première au XIème siècle et un remaniement dans la seconde moitié du XIème siècle, comme en témoignerait le style plus tardif des sculptures de l’abside et du chœur, ainsi que le portail méridional de marbre blanc, se détachant dans un massif appareillé de granit.
La grande originalité de l’édifice tient au décor du chevet avec sa double rangée d’arcatures lombardes, qui se superposent et s’appuient sur des colonnes engagées.
Au XIVème siècle (après 1312), l’église passe sous la possession de l’abbaye de Fontfroide.
Au siècle suivant, le village est abandonné définitivement au profit du sommet de la butte fortifiée et en 1471l’église est signalée comme une dépendance de l’abbaye de Lagrasse.
Vient la Révolution Française. En 1793, l’église est vendue comme bien national et désaffectée, pour être transformée en grange.
Elle est classée au titre des Monuments Historiques le 2 mai 1912 et reconnue comme un fleuron de l’art roman.
En 1979, elle suscite, du point de vue patrimonial un intérêt local : l’Association des Amis de la Chapelle Saint-Julien voit le jour.
Acquise par la commune au franc symbolique en 1998, elle est actuellement en bonne voie de restauration.
Les efforts conjugués de la commune de Villeneuve de la Raho, de l’association P.A.V.E. (Patrimoine Archéologique de Villeneuve et des Environs), associés à la Direction Régionale des Affaires Culturelles, à l’Association Remparts et à l’Etat devraient très bientôt permettre de rendre à la chapelle Saint-Julien la double vocation cultuelle et culturelle que les aléas de l’Histoire lui avaient ravie…